Das vegetative Nervensystem
Das vegetative Nervensystem ist der Teil unseres Nervensystems, den wir nicht oder nur in geringem Masse willentlich beeinflussen können. Deshalb wird es auch als autonomes Nervensystem bezeichnet. Das vegetative Nervensystem reguliert und koordiniert die Funktionen der inneren Organe, so dass ihre Aktivität den jeweiligen Bedürfnissen des Gesamtorganismus angepasst wird. Herz-, Kreislauf-, Atmungsfunktionen, Verdauung, Stoffwechsel und Ausscheidung, Wärme- und Energiehaushalt unterliegen der ständigen Kontrolle des vegetativen Nervensystems. Zum vegetativen Nervensystem gehören:  Sympathikus  Parasympathikus  Darmnervensystem
Sympathikus und Parasympathikus
Fast alle inneren Organe werden sowohl vom Sympathikus als auch vom Parasympathikus beeinflusst, und dies gegensinnig. Der Sympathikus versetzt den Körper in eine erhöhte Leistungsbereitschaft, er wirkt bei Angriffs- oder Fluchtverhalten und anderen aussergewöhnlichen Anstrengungen. Seine Wirkung ist nach außen gerichtet, man bezeichnet sie als ergotrop. Der Parasympathikus hingegen hat eine trophotrope Wirkung, das heißt, seine Wirkung ist nach innen gerichtet. Er steht für Ruhe und Entspannung, fördert die Regeneration und den Aufbau körpereigener Reserven. Für unsere Gesundheit ist es wichtig, dass Sympathikus und Parasympathikus im Gleichgewicht sind. Ohne Stress würden wir verkümmern, aber nach einem Tag mit einem hohen Stressniveau ist Ruhe und Entspannung abends und nachts umso wichtiger. Nur wenn sich Stress und Erholung im Gleichgewicht befinden, ist ein Zustand der Ausgeglichenheit möglich. Und dieser ist entscheidend für unsere Gesundheit und unser Wohlbefinden. Durch Forschungen von Prof. Stephen W. Porges in den 90er Jahren wurde aber bekannt, dass diese Betrachtungsweise des vegetativen Nervensystems mit Sympathikus und Parasympathikus als Gegenspieler nicht die ganze Wahrheit ist. Porges fand heraus, dass das vegetative Nervensystem nicht polar, sondern hierarchisch geordnet ist und dass neben dem Sympathikus ein altes und ein neues vagales System bestehen, und dass in diesem neuen vagalen System einige Hirnnerven eine bedeutende Rolle spielen. Im Kapitel ‚Die Polyvagal-Theorie nach Prof. Stephen W. Porges‘ werden seine Forschungen und Erkenntnisse genauer beschrieben.  

Anatomie und Funktion des Sympathikus
Anatomie Die Zellkörper der präganglionären sympathischen Fasern liegen in den Seitenhörnern des Brust- und oberen Lendenmarks. Die Fasern verlassen das Rückenmark jeweils durch die vordere Wurzel und ziehen zu den vegetativen Ganglien, in denen sie auf die postganglionären Neurone umgeschaltet werden, welche dann zu den Erfolgsorganen ziehen. Die vegetativen Ganglien liegen entweder paarig neben der Wirbelsäule (paravertebrale Ganglien) oder unpaarig vor der Wirbelsäule bzw. vor der Aorta (prävertebrale bzw. präaortale Ganglien).  Die paravertebralen Ganglien des Sympathikus sind segmental angeordnet, sie sind untereinander verbunden und bilden auf beiden Seiten der Wirbelsäule eine Ganglienkette, die man als ‚sympathischen Grenzstrang‘ bezeichnet. Dieser Grenzstrang erstreckt sich von der Schädelbasis bis zum Steissbein.

Diejenigen Fasern, welche die Kopf- und Brustorgane versorgen, werden in den Halsganglien und in den oberen thorakalen Ganglien umgeschaltet. Im Gegensatz hierzu ziehen die für die Versorgung der Bauch- und Beckenorgane zuständigen Fasern durch die Grenzstrangganglien hindurch, um dann erst in den unpaarigen Ganglien vor der Aorta umgeschaltet zu werden.  Von den sympathischen Ganglien gehen ausserdem postganglionäre Fasern aus, die sich an Gefässe anlagern und mit diesen zur Muskulatur des Rumpfes und der Extremitäten ziehen.  Ein weiteres Fasersystem, das insbesondere die Gefässe, die glatten Muskeln und Drüsen der Haut versorgt, gelangt nach Umschaltung in den paravertebralen Ganglien über den Ramus communicans griseus zum Spinalnerven zurück und erreicht mit diesem gemischten peripheren Nerven die erwähnten Strukturen der Haut. Das Nebennierenmark wird – im Gegensatz zu den anderen Organen – direkt von präganglionären Fasern des Sympathikus erreicht. Diese Besonderheit liegt darin begründet, dass die Zellen dieser Hormondrüse ‚modifizierten‘ postganglionären sympathischen Fasern entsprechen.
2.2.2 Funktion Der Sympathikus bewirkt insgesamt eine Leistungssteigerung des Organismus. Er hat eine ergotrope Wirkung, das heißt, er erhöht die nach außen gerichtete Handlungsbereitschaft. Der Körper wird in eine hohe Leistungsbereitschaft versetzt, er ist bereit für Angriff oder Flucht oder andere außergewöhnliche Anstrengungen. Der Sympathikus bewirkt u.a.: - Steigerung der Herztätigkeit - Erhöhung des Blutdruckes - Steigerung der Durchblutung und des Tonus der Skelettmuskulatur - Erweiterung der Bronchien - Pupillenerweiterung - Steigerung der Schweißdrüsensekretion - Adrenalinausschüttung im Nebennierenmark Der Sympathikus hemmt dafür andere, für die unmittelbare Aktivität nicht unbedingt erforderliche Vorgänge wie z.B. die Darmtätigkeit oder die Durchblutung der Haut.
2.3 Anatomie und Funktion des Parasympathikus
2.3.1 Anatomie Die Zellkörper der präganglionären parasympathischen Fasern befinden sich im Hirnstamm und im Sakralmark. Die Neuronen aus diesen relativ weit voneinander entfernt liegenden Ursprungsgebieten werden als kranialer und sakraler Anteil des parasympathischen Nervensystems bezeichnet.

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Der N. vagus als Hauptnerv des Parasympathikus

Der N. vagus, der X. Hirnnerv, wird als der wichtigste Nerv des Parasympathikus bezeichnet. Dies, weil er als Vagabund unter den Nerven, auf seiner ‚Wanderung‘ durch den Körper vielerorts anzutreffen ist. Er ist der längste der zwölf Hirnnerven und sein Name kommt vom lateinischen Wort ‚vagabundus‘, was umherschweifend bedeutet. Da seine Fasern vom Hirn, durch den Thorax bis in den Bauchraum reichen, bezeichnet man ihn auch als Kommunikator zwischen dem Gehirn, dem Herzen, der Lunge und dem gesamten Bauchraum, oder auch als Dirigent eines inneren Orchesters, bestehend aus Herzplexus, Lungenplexus und Magen-DarmPlexus.  Im III., VII. und IX. Hirnnerven verlaufen neben motorischen auch parasympathische Fasern. Hirnnerven sind besondere Reizüberträger, die Informationen komplexer weiterleiten können als gewöhnliche periphere Nerven. Ihre Kunst besteht darin, motorische Funktionen eng mit Entspannungsreaktionen zu verbinden. Da die Kerngebiete des N. vagus und der drei obgenannten Hirnnerven im Hirnstamm eng beieinander liegen, ist der N. vagus in der Lage, Entspannungsbotschaften aus der Peripherie dieser drei Hirnnerven aufzunehmen und sie danach an Herz, Lunge und den Bauchraum weiterzuleiten. Als Hauptnerv des Parasympathikus steht der N. vagus für Ruhe, Entspannung, Erholung, Regeneration… Er versetzt den Körper in einen Zustand, in dem auch Heilungsprozesse stattfinden können. Aufgrund dieser Wirkungen wird der N. vagus als ‚Ruhe-Nerv‘, ‚Entspannungs-Nerv‘ oder gar als ‚Heil-Nerv‘ bezeichnet. Auch wenn diese Bezeichnungen vielleicht etwas hoch gegriffen sind, spielt der N. vagus als Hauptnerv des Parasympathikus, der ja seines Zeichens von seiner Lage her als der Nerv des craniosacralen Systems bezeichnet wird, für uns in unserer Arbeit eine wichtige Rolle. 

Verlauf ausserhalb des Schädels
Nach dem Austritt aus dem Foramen jugulare zieht der N. vagus ventral am Processus transversus des Atlas vorbei. Am Hals verläuft er dann in einer gemeinsamen Bindegewebsscheide mit der Arteria carotis communis und der Vena jugularis interna in Richtung Brusthöhle. Über die obere Thoraxapertur gelangen der rechte und der linke N. vagus in den Brustraum und durchlaufen dort das obere und untere Mediastinum.  Das Mediastinum ist ein senkrecht in der Brusthöhle verlaufender Bindegewebsraum, der vom Hals bis zum Zwerchfell reicht. In das lockere Bindegewebe des Mediastinums sind alle Brustorgane eingebettet mit Ausnahme der Lungen.  Im Mediastinum lagern sich der rechte und der linke Vagus der Speiseröhre an und gelangen gemeinsam mit dieser über den Hiatus oesophageus im Zwerchfell in den Bauchraum.